Um projecto pioneiro realizado pelo Governo dos Açores no Parque Natural da Ilha do Faial, que pretende transformar a natureza em atracão turística, foi recentemente galardoado com o prémio EDEN, que distingue um 'Destino Europeu de Excelência'.
Este é o primeiro destino turístico português que conquista o EDEN, um prémio criado em 2006 pela Comissão Europeia para fomentar modelos de desenvolvimento sustentável e criar uma rede europeia de destinos de excelência.
O Parque Natural do Faial integra cinco centros de visitantes, estações interpretativas, zonas de contemplação e sete trilhos pedestres recuperados, que permitem apreciar as belezas naturais da ilha, como o Vulcão dos Capelinhos, a Caldeira, o Morro de Castelo Branco ou a paisagem protegida do Monte da Guia.
Os visitantes podem ainda praticar diversas actividades que permitem conhecer melhor a riqueza ambiental da ilha, como passeios a cavalo e caminhadas, mas também mergulho e observação de cetáceos (whale-watching), já que este parque natural se estende até 12 milhas da costa.
João Bettencourt, director regional do Ambiente, manifestou satisfação pela conquista deste prémio, garantindo que o trabalho que tem vindo a ser desenvolvido com a criação de nove parques naturais nos Açores "é para continuar".
"O que pretendemos é que o Parque Natural do Faial, bem como os restantes parques dos Açores, sirvam como oferta de turismo sustentável, que possa potenciar este nicho de mercado aqui na região", afirmou João Bettencourt em declarações à Lusa.
Nesse sentido, o director regional do Ambiente destacou o papel desempenhado pelos operadores turísticos, frisando que têm dado um importante contributo "para que o Faial seja reconhecido nas vertentes do 'whale-watching', da caminhada e de uma série de ofertas dirigidas para um turismo sustentável e muito ligado ao mar e às belas paisagens da ilha".
No Faial existem 13 locais protegidos, que ocupam 18 por cento da área terrestre e 189 quilómetros quadrados no mar, oferecendo uma diversidade de fauna e flora e de ecossistemas únicos.
Na maior parte dos casos, estas riquezas naturais podem ser visitadas presencialmente, mas há também uma oferta de viagens virtuais, como a que é proporcionada pelo simulador instalado na antiga Fábrica da Baleia de Porto Pim, que leva os visitantes num 'mergulho' até às fontes hidrotermais existentes no fundo do mar, a mais de 3.000 metros de profundidade.
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